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C'est la multiplication des supports d'information sous les formes les plus diverses (du magazine à l'emballage, par exemple) qui a été à l'origine des progrès technologiques de l'imprimerie. En effet, cette dernière a su se développer en s'adaptant à la diversification.
Et ce qui caractérise justement l'imprimerie d'aujourd'hui c'est qu'elle fait appel à des technologies de pointe, très onéreuses, notamment au niveau des machines.
Ainsi, l'imprimeur se choisit en fonction de son « parc machines » (quantité et niveau des équipements) après examen des paramètres de base : nature du document, format et nombre de couleurs, type de support, quantité du tirage...
La sélection parmi la multitude de procédés offerts, quant à elle, étant essentiellement fonction du support à imprimer (papier, plastique, bois métal, tissu, carton...).C'est en tant qu'investissement à part entière que nous avons envisagé l'impression, qui se doit, comme tous les investissements, d'être rentabilisée et d'atteindre son but.
C'est pourquoi, dans cette communauté, les principaux procédés d'impression actuellement utilisés seront détaillés en termes de spécificités respectives et non en termes techniques.
L'impression est une opération nécessitant une préparation préalable : les films (réalisés par le photograveur) sont fixés sur des supports de montage dont le format correspond au « format papier » de la machine à imprimer qu'on utilisera. Ainsi, lorsqu'on doit imprimer des documents de petit format, on « duplique » les films - ce qui permet d'obtenir plusieurs « poses » recto et verso - pour optimiser la surface d'impression du papier.
C'est grâce à un procédé de transfert (la plupart du temps, par « insolation ») que ces supports permettront l'obtention des formes imprimantes effectives. Ces dernières sont d'ailleurs variables avec les procédés d'impression utilisés (« plaques » offset, « écrans » sérigraphiques, « clichés » caoutchouc de flexographie...).
Ainsi, dans un premier temps, nous n'évoquerons que les procédés utilisant une « forme imprimante », les autres (« jet d'encre », « xérographie laser », « transfert thermique ») faisant l'objet d'une partie spécifique : « l'impression rapide ».