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La banque d'images est une entreprise dont l'activité historique consiste à fournir des images préexistantes contre des droits d'exploitation. Ce sont les distributeurs du marché de l'image. On les appelle aussi photothèques ou agences photographiques.
Les banques d'images ont depuis quelques années développé une gamme de services allant de la recherche iconographique jusqu'à la production d'œuvres de commande. Cette dernière activité empiète sur l'activité des photographes indépendants et de leurs agents ainsi que sur les agences conseil. La tension est forte entre ces acteurs, d'autant que les banques d'images ne fonctionnent pas sur le même modèle économique et tendent à « casser » les prix.
On assiste à la montée de banques d'images en ligne, orientées à 100% sur le numérique. Pour garantir leur indépendance face aux banques d'images, certains photographes se sont regroupés en coopératives. On parle également de collectifs.
Les banques d'images achètent les images auprès des photographes et se chargent de les commercialiser. Ce sont des distributeurs de contenu. Le e-commerce monte en puissance dans ce mode de distribution : les clients sélectionnent les visuels, calculent leurs droits et paient en ligne.
Le photographe accorde une licence sur ses droits d'auteurs, on parle de « droits gérés ».Les banques d'images développent une activité de production de contenu à la demande (photo essentiellement).